«Джоконду» украли 21 августа, когда Лувр был закрыт на выходной, а на следующий день хватились не сразу. О том, где картина, спросил один из посетителей. Так что драгоценное время — первые часы после преступления — было упущено. Похищение «Джоконды» стало одним из самых громких дел начала XX века. Новости об этом оттеснили все остальное в криминальной хронике европейских стран. В России они тоже печатались на первых полосах. Французская жандармерия выбивалась из сил, пытаясь найти «Мону Лизу»: на границах ввели тщательный досмотр, улицы Парижа патрулировались многочисленными отрядами, брали всех, кто хоть как-то мог быть причастен к краже.
Журналисты высмеивали беспомощность музейного начальства и правоохранителей, директор Лувра Теофиль Омоль вскоре подал в отставку. Гадая о мотивах кражи, газетчики придумали массу неправдоподобных гипотез. Например, что «Джоконду» похитили по заданию кайзера Германии Вильгельма II. Таким образом он якобы хотел унизить Францию. Немецкие журналисты заявили в ответ о провокации французской стороны.
В ходе безуспешных поисков, спустя две недели после кражи, полиция вышла на поэта-авангардиста Гийома Аполлинера.
В то время он жил в Париже в богемной компании Пабло Пикассо. Когда шумиха вокруг «Джоконды» достигла пика, его приятель бельгиец Оноре Пьере пошел в популярный тогда Paris Journal, чтобы подзаработать. Он признался, что раньше подворовывал из Лувра по мелочи и отдавал или продавал вещи друзьям.
Так, в 1907 году он украл две небольшие иберийские скульптуры III–IV веков до н. э. и продал их Пабло Пикассо по 50 франков. Еще одну скульптуру Пьере отдал Аполлинеру. Журналисты сообщили об этом, полиция пошла брать бельгийца, но Пьере уже сбежал в Северную Африку.
Тем временем Пикассо и Аполлинер положили скульптуры в чемодан и пошли к Сене, чтобы их выбросить. Но все набережные патрулировались. Аполлинер тогда отнес их в Paris Journal, попросив сохранить его анонимность. Журналисты не могли не проинформировать полицию, иначе их бы обвинили в соучастии. 7 сентября поэта арестовали по подозрению в краже «Джоконды», правда, 5 дней спустя выпустили за недостаточностью улик.
На суде по определению меры пресечения Гийому Аполлинеру Пикассо отрекся от товарища, сказав, что никогда его не видел. Художник потом долго раскаивался.
«Мону Лизу» нашли спустя 3 года в Италии, оказалось, что ее унес декоратор Лувра Виченцо Перуджа, будто бы чтобы восстановить историческую справедливость – вернуть произведение итальянского мастера на родину. Хотя Леонардо сам привез полотно в Париж. Чтобы взять картину, Перуджа спрятался в шкафу на выходные. Тогда служба безопасности Лувра была ужасной, картины висели на крючках, на 250 000 шедевров было всего 150 человек охраны. А за несколько месяцев до ограбления один французский репортер провел ночь в саркофаге Лувра, чтобы показать, как легко оттуда что-нибудь украсть.