Верховный суд США распространил действие закона об авторском праве на значительную часть зарубежных произведений литературы и искусства, которые ранее считались общественным достоянием. Они применимы, главным образом, к работам, появившимся в 1923-1989 годах. "Шостакович имеет такие же права, как и Копланд", — прокомментировала это решение судья Рут Гинсбург.
Проблема, которую рассматривал Верховный суд США, связана с порядком присоединения этой страны к Бернской конвенции 1886 года — первому и ключевому международному соглашению в области авторского права, которая, среди прочего, устанавливает сроки охраны авторских прав на творческие произведения, после истечения которых они становятся общественным достоянием и могут использоваться без отчислений. Для большинства произведений это 50 лет с момента смерти автора, для произведений, опубликованных анонимно или под неизвестным публике псевдонимом — 50 лет с момента публикации, для фотографий − 25 лет, а для кинематографических произведений — 50 лет с момента создания или первого показа.
Соединенные Штаты вошли в число участников Бернской конвенции в 1989 году, но изначально не признали, что она имеет обратную силу. В результате на те произведения, которые на момент подписания уже были причислены к общественному достоянию, условия Конвенции не распространялись. Однако позже США пришлось пересмотреть свою позицию, что было зафиксировано в 1994 году после принятия поправок к закону об авторском праве, известных как Соглашения уругвайского раунда (URAA). В соответствии с этими поправками, ряд зарубежных произведений лишались статуса общественного достояния. Они применимы, главным образом, к работам, появившимся за границей с 1923-го по 1989 года. Это тысячи зарубежных произведений, включая сочинения Прокофьева, Шостаковича и Стравинского, книги Вирджинии Вульф, картины Пикассо, а также фильмы Феллини и Хичкока. А в 1998 году Конгресс США одобрил очередное увеличение для этих работ срока защиты авторских прав — до 70 лет после смерти автора. В рамках нового законодательства авторские права на произведения Шостаковича, например, истекают в 2045 году, а на произведения Прокофьева — в 2023 году.
После событий 1994-1998 годов и начались суды. В деле, которое дошло до Верховного суда США, изначально истцом выступал Fair Use Project, проект Стэнфордского университета, целью которого является содействие свободе творчества посредством оказания юридической поддержки в вопросах свободного использования произведений. В иске, поданном в 2001 году, оспаривалось право конгресса принимать решения о выводе произведений из категории общественного достояния (истец указывал, что URAA нарушает Первую поправку Конcтитуции США). "Поправки ставят под вопрос базовые положения об интеллектуальной собственности: то, что как только авторское произведение переходит в разряд общественного достояния, оно принадлежит обществу и остается общественной собственностью, — говорилось в заявлении Fair Use Project. — Этот принцип уважали на протяжении более чем 200 лет, поскольку он ставит лимит на „монополию“ в вопросах интеллектуальной собственности. То, что сделал конгресс, представляет собой отход от этих базовых принципов с серьезными последствиями для Конcтитуции."
В октябре 2010 года в Верховный суд США поступила петиция от имени большой группы исполнителей, дирижеров, преподавателей и кинематографистов, использующих в своей работе являющиеся общественным достоянием произведения. Их представитель Энтони Фальцоне указывал, что восстановление авторских прав на произведения, которые изначально не были защищены, незаконно. Противники закона, в числе которых был и компьютерный гигант Google, запустивший проект Google Books по оцифровке миллионов книг, говорили также о том, что URAA ограничивает доступ к мировому культурному наследию. Приводился пример, что за исполнение музыки Прокофьева оркестры должны будут заплатить около $800, и небольшие коллективы просто не смогут себе этого позволить.
Но Верховный суд США большинством голосов поддержал конгресс. "Конгресс определил, что интересам США наибольшим образом удовлетворяет полное участие в главенствующей системе международной защиты авторских прав", — отметила судья ВС США Рут Гинсбург по завершении рассмотрения дела, говоря об условиях Бернской конвенции. — Шостакович имеет такие же права, как и Копланд [американский композитор — прим. ред.]".
Против распространения авторских прав на мировую классику выступили двое из восьми судей ВС США – Стивен Брейер и Сэмюэль Алито. По их мнению, решение препятствует распространению информации и идет вразрез с самой целью предоставления защиты авторских прав, которой является поощрение к созданию новых работ.
Сторонники же URAA довольны. По мнению сторонников закона, среди которых киностудии, звукозаписывающие компании и издатели, гарантирует, что американские работы за рубежом будут защищены авторским правом, а американское законодательство будет соответствовать Бернской конвенции от 1886 года, гарантирующей международное признание авторских прав. "Сегодняшнее решение демонстрирует, что США выполняет свои международные обязательства в сфере защиты авторских прав и останется мировым лидером в защите творческих произведений", — приводит The Wall Street Journal слова главного консультанта Американской ассоциации кинематографистов.