В декабре 2017 года «Российская газета» опубликовала большое интервью с Бортниковым под заголовком «ФСБ расставляет акценты», приуроченное к столетнему юбилею российских органов безопасности. Комментируя участие сотрудников ВЧК – ОГПУ – НКВД в сталинских репрессиях 1930-х годов, он объяснил Большой террор «перегибами на местах».
Степанов расценил слова Бортникова как попытку оправдать органы госбезопасности и переложить ответственность с государства на конкретных исполнителей, пишет «Коммерсант». Он потребовал напечатать его мнение о массовых расстрелах в том же объеме и на тех же страницах, которые занимало интервью, но получил отказ: издание заявило, что высказывания директора ФСБ являются его личным мнением об определенных аспектах истории России XX века.
В суде Степанов просил, чтобы «Российская газета» представила доказательства, подтверждающие эти высказывания, или опубликовала их опровержение (дело № 02-6507/2018). Он ссылался на архивные документы, подтверждающие, что не менее 20-ти его родственников были сосланы или расстреляны. По мнению истца, Бортников озвучивал позицию спецслужбы, а не свою собственную. Приписки, что мнение автора может не совпадать с мнением редакции, в материале не было.
Представители ФСБ процесс проигнорировали. Вызывать самого Бортникова в качестве свидетеля судья Светлана Лысенко отказалась.