19 сентября 1918 года Совет Народных Комиссаров принял декрет "О запрещении вывоза за границу предметов искусства и старины". Документ, подписанный главой СНК Владимиром Ульяновым (Лениным), комиссаром народного просвещения Анатолием Луначарским, управделами правительства Владимиром Бонч-Бруевичем и секретарем СНК Лидией Фотиевой, вступил в силу после опубликования в газете "Известия Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета Советов" № 207 за 24 сентября.
В преамбуле уточняется, что речь идет о предметах "особого художественного и исторического значения", вывоз которых за пределы Советской Республики грозит "утратою культурных сокровищ народа". Как следует из дальнейшего содержания правового акта, "вывоз из всех мест Республики и продажу за границу, кем бы то ни было, предметов искусства и старины" возможен только с разрешения Коллегии по делам музеев и охране памятников искусства и старины в Петрограде и Москве при Комиссариате народного просвещения или уполномоченных ею органов. Таким же правом наделялся Комиссариат по внешней торговле, но только после предварительного заключения и разрешения Комиссариата народного просвещения.
Декрет предписывал всем магазинам, комиссионным конторам и отдельным лицам, торгующим предметами искусства и старины, посредникам по торговле ими, а также лицам, "производящим платную оценку или экспертизу подобных предметов", в течение трех дней зарегистрироваться в Коллегии по охране памятников искусства и старины в Петрограде и Москве при Комиссариате народного просвещения или в органах, уполномоченных коллегией. На местах процедура регистрации возлагалась на отделы по народному просвещению при губернских Совдепах.
Заканчивался документ объявлением санкций в отношении нарушителей положений декрета. Им грозила ответственность "по всей строгости революционных законов, вплоть до конфискации всего их имущества и тюремного заключения".
Непосредственным поводом для издания декрета стала история с картиной "Мадонна с младенцем" неизвестного мастера "школы Боттичелли" (Сандро Боттичелли, великий итальянский живописец XV в.). К владелице полотна княгине Е. П. Мещерской несколько раз обращался с предложением о его продаже посол Германии в Советской Республике граф Мирбах. Его визиты к Мещерской и их цель не остались незамеченными со стороны чекистов. Мещерскую доставили к председателю ВЧК Феликсу Дзержинскому. Ранее знаменитая художественная коллекция Мещерских уже была национализирована, но хозяйке удалось утаить жемчужину собрания. Теперь пришлось расстаться и с ней (ныне она экспонируется в ГМИИ им. А. С. Пушкина). А в правительстве пришли к выводу, что необходимо законодательно запретить продажу и вывоз за границу "предметов искусства и старины особого художественного и исторического значения".
5 октября 1918 года, в развитие декрета от 19 сентября, СНК принял постановление "О регистрации, приеме на учет и охранении памятников искусства, находящихся во владении частных лиц, обществ и учреждений". В том же месяце Луначарский подписал распоряжение об объявлении Зимнего дворца государственным музеем. Позже художественные и историко-бытовые музеи были открыты во дворцах Царского Села, Петергофа и Гатчины и других городах республики.
Все эти меры в какой-то степени сдержали начавшуюся еще в 1917 году стихийную распродажу ценностей. Вместе с тем большевистское правительство для пополнения валютного запаса с размахом продавало за границу бесценные картины, иконы, драгоценности. Об истинных масштабах этой распродажи рассказала изданию "Ъ-Власть" в 2001 году искусствовед Наталья Семенова, попытавшаяся составить список утраченного.
По ее данным, за период с 1917 по 1923 год продано 3 тыс. каратов бриллиантов, 3 пуда золота и 300 пудов серебра из Зимнего дворца; из Троицкой лавры – 500 бриллиантов, 150 пудов серебра; из Соловецкого монастыря – 384 бриллианта; из Оружейной палаты – золотого и серебряного лома 40 пудов. Но продажа русских церковных ценностей никого от голода не спасла: рынка на них в Европе не было. Полученный доход составил 4,5 тыс. рублей. На покупку хлеба для голодающих потратили 1 тыс., все остальное ушло на расходы и продуктовое довольствие самих комиссий по изъятию. А в 1925 году каталог ценностей императорского двора (короны, венчальные венцы, скипетр, держава, диадемы, ожерелья и другие драгоценности, в том числе знаменитые яйца Фаберже) разослали всем иностранным представителям в СССР. Часть Алмазного фонда была продана английскому антиквару Норману Вейсу. В 1928 году из Алмазного фонда были изъяты семь "малоценных" яиц Фаберже и еще 45 предметов. Все они были проданы в 1932 году в Берлине. Из почти 300 предметов в Алмазном фонде осталось только 71. К 1934 году Эрмитаж лишился около 100 шедевров живописи старых мастеров. Мебель, серебро и произведения искусства продавались десятками тысяч. Фактически музей оказался на грани гибели. Из Музея новой западной живописи были проданы четыре картины французских импрессионистов, из Музея изящных искусств – несколько десятков полотен. Третьяковская галерея лишилась части икон.
С оригиналом текста постановления СНК "О запрещении вывоза за границу предметов искусства и старины" можно ознакомиться благодаря проекту "Наука права".
