Верховный суд Пенсильвании рассмотрит иск компании Le-Nature о халатности на сумму $500 млн, выдвинутый против американской юридической компании K & L Gates и бухгалтерской фирмы Pascarella & Wiker. Истец обвинил юристов и экономистов в том, что они, проводя в 2003 году внутреннее расследование в Le-Nature, скрыли от совета директоров мошенническую активность топ-менеджера и тем самым нанесли компании ущерб.
Коллегия в составе трех судей под председательством судьи Джона Л. Мусманно (John L. Musmanno) отменила решение суда первой инстанции, признав, что Le-Nature являлся клиентом юридической фирмы K & L Gates, которую он нанял для проверки финансовой отчетности и расследования фактов мошенничества внутри компании. Суд также согласился с обозначенной в иске позицией Le-Nature, признав, что в результате действия юристов K & L Gates компания понесла реальный ущерб.
В процессе рассмотрения дела необходимо определить конкретный вред, который был нанесен Le-Nature неграмотными действиями ответчика, сообщил судья Мусманно. В настоящий момент уже понятно, что сотрудники юридической компании проявили небрежность в проведении расследования, утаили факт расходования активов компании и финансовых злоупотреблений со стороны бывшего генерального директора Le-Nature Грегори Дж. Подлуки (Gregory J. Podlucky) и сдали совету директоров полностью положительное заключение, в котором отрицали наличие каких-либо нарушений.
Всего этого, по мнению судьи Мусманно, достаточно для того, чтобы установить факт профессиональной халатности со стороны ответчика, что причинило Le-Nature существенный вред, привело к уменьшению активов компании на фоне роста долговых обязательств, растратам и злоупотреблениям со стороны руководящего менеджмента, которым положительный отчет K & L Gates буквально "развязал руки".
Иск подал член правления Le-Nature Марк Киршнер (Marc Kirschner). Ответчиками, помимо K & L Gates и лично партнера Сэнфорда Фергюсона (Sanford Ferguson), он указал также бухгалтерскую компанию Pascarella & Wiker и ее директора Карла А. Викера (Carl A. Wiker). По мнению Киршнера, неудовлетворительно проведенное ответчиками внутреннее расследование позволило директору Подлуки продолжить свою противоправную деятельность, что стоило компании в общей сложности $500 млн.
Ответчики получили заказ от Le-Nature в 2003 году. Незадолго до этого компания избавилась от трех главных финансовых экспертов – их подозревали в мошенничестве. Совет директоров принял решение провести внутреннее расследование, по результатам которого K & L Gates и Pascarella & Wiker не выявили никаких отступлений от буквы закона.
Профессиональная небрежность, нарушений условий договора, нарушение фидуциарных обязанностей – и это еще не все обвинения, которые выдвинул Киршнер против своих бывших консультантов. Все их суд Пенсильвании принял к новому рассмотрению. При этом компания Pascarella & Wiker, по мнению члена правления, несет субсидиарную ответственность за ущерб, поскольку именно их наняла юридическая фирма себе в помощь.
Суд первой инстанции истца не поддержал, не усмотрев у K & L Gates каких-либо обязательств перед Le-Nature, равно как и ущерба в результате их действий.
Мусманно же копнул глубже. Он выяснил, что условия проведения проверки юрфирма посредством писем-соглашений обговорила со специально созданным в рамках совета директоров Le-Nature комитетом. Комитет образовали исключительно для того, чтобы решить что делать с компанией дальше, если факт растрат все-таки найдет свое подтверждение. Специальный комитет действовал не только в интересах акционеров, как изначально посчитал суд первой инстанции, но и всей структуры в целом. Компания K & L Gates, в свою очередь, также согласилась вести дела с Le-Nature именно через комитет, направляла ему счета на оплату своих услуг. А значит, по мнению Мусманно, будет неверным считать, что все соглашения юрфирма заключала только с советом директоров, но не с компанией Le-Nature.
Сложнее всего было разрешить вопрос о понесенном Le-Nature ущербе. Прежний судья не удовлетворил денежные претензии Киршнера, поскольку компания к тому моменту, когда K & L Gates подготовили и сдали свой отчет, уже была неплатежеспособна. Акционеры, заявил он, никак не могли пострадать от того, что неплатежеспособность в промежутке между 2003 и 2006 годами лишь увеличилась, поскольку их доли к тому моменту по сути уже не имели никакой ценности. Истец не может требовать возмещения убытков, опираясь только лишь на "увеличение неплатежеспособности" как правовое основание, постановил первый суд. Мусманно опроверг и эту трактовку. Он указал, что член правления Киршнер и не требовал ничего подобного, а убытки, заявленные в иске, можно с достоверностью установить и компенсировать. С другой стороны, несостоятельность Le-Nature никоим образом не может отрицать вред, причиненный фирмой-ответчиком, заключил Мусманно.
В дополнение к уже выдвинутым обвинениям, появилось и еще одно, не заявлявшееся ранее. Киршнер попросил Верховный суд установить опровергает ли выдвинутый им иск использование ответчиком принципа in pari delicto, который препятствует удовлетворению требований истца о возмещении ущерба, если к нему привели его собственные неправомерные действия. Подобную возможность Мусманно отверг, сказав, что ответчики не могут строить защиту на "доктрине чистых рук", поскольку они обвиняются в недобросовестности.
Коллеги председательствующего судьи Мусманно Шерил Линн Аллен (Cheryl Lynn Allen) и Сэлли Апдайк Мунди (Sallie Updyke Mundy) присоединились к его решению, сообщает The Legal Intelligencer.
