Постановлением ВЦИК № 486 от 17 июня 1929 года Западная об­ласть была разделена на восемь округов со 125 районами, в том числе Смоленский округ с центром в городе Смоленске. Над созданием судебных органов Западной области с июня по октябрь 1929 года работал Оргкомитет ВЦИК и Окружные исполнительные комитеты. Смоленский окружной суд был образован 28 июня 1929 года на основании ст. 131 «Положения о судоустройстве» от 16 декабря 1926 года, подчинялся Западному областному суду и обслуживал всю территорию.

Постановлением ВЦИК и СНК РСФСР от 10 октября 1930 года ме­стные органы юстиции были реорганизованы в связи с ликвидацией окру­гов. На основании постановления окружные суды РСФСР были упраздне­ны, но сохранена сеть народных судов. Судебными органами на террито­рии Российской федерации остались народные суды и Верховный суд РСФСР. Участки народных судов устанавливались обязательно в каждом районе. Народные судьи избирались районными исполкомами, а в городах — горсоветами на срок, установленный ст. 16 «Положения о судоустройст­ве».

В соответствии со статьей 4 Федерального конституционного закона от 31 декабря 1996 г. N 1-ФКЗ "О судебной системе Российской Федерации", районные суды относятся к судам системы федеральных судов общей юрисдикции, являясь судами низшего уровня.

В качестве суда первой инстанции районный суд рассматривает все гражданские и уголовные дела, за исключением дел, подсудных вышестоящим судам и мировым судьям, а также административные дела, подсудные районным  судам, дела о восстановлении на работе. Районным судам, в частности, подсудны административные дела о правонарушениях, влекущих  за  собой административное  наказание,  которое  вправе  назначить только судья, производство по которым  осуществляется  в форме административного  расследования;  дела,  влекущие административное выдворение  за   пределы   РФ;   дела, переданные в  суд  органами  и  должностными  лицами, к которым дело поступило.

В соответствии со статьей 21 1-ФКЗ, районный суд является непосредственно вышестоящей судебной инстанцией по отношению к мировым судьям, действующим на территории соответствующего судебного района, он рассматривает апелляционные жалобы на решения мировых судей, не вступившие в законную силу.