Развитие судебной системы на территории Астраханского края берёт начало с  60-х гг. XVI в., когда после присоединения в 1558году г. Астрахани к России начинают формироваться местные органы власти и управления. 

С 1613 г. производство судебных дел поручается астраханскому воеводе, ко­торый решает дела единолично или с товарищами и становится прямым начальни­ком губного суда, а губной староста его помощником.

Губные старосты в Астраханском крае с 1702 г. упраздняются, а рассмотре­ние всех уголовных и гражданских дел было вверено единоличным органам - оберландрихтерам, просуществовавших в свою очередь недолго.

 В 1719 г. вместо них в городах и уездах Астраханской губернии учреждаются самостоятельные от администрации провинциальные и городовые суды нижней ин­станции.

В 1711 г. при всех судебных местах были учреждены фискалы, в 1722 г. -прокуроры.

Но реформа 1719 года в пяти российских губерниях не про­водилась, в том числе в Астраханской, учреждённой Указом Петра I от 22 ноября 1717 года. В течение десятилетий высшей судебной инстанцией в губернии был губернатор.

В 1836 году в Астрахани был учрежден городской магистрат, который являлся судебным, административно-полицейским и на­логовым органом для городского населения.

При Александре I в 1801 г. палата гражданского и уголовного суда восста­навливается. В ее состав входят выборные от дворянства заседатели; нижняя распра­ва упраздняется, а в состав уездных судов вводятся выборные от крестьян заседате­ли.

Мировые судьи, как низшие судебные инстанции для разбора мелких гражданских и уголовных дел, в Астраханской губернии введены в мае 1878 г. и просуществовали до 1918 г.

На основании Указа Сената от 20 ноября 1864 г. был создан и Астраханский окружной суд (точная дата не установлена, первый из сохранившихся документов датирован 1877 годом). Он являлся высшей судебной инстанцией для разбора гражданских и уголовных дел всех сословий, апелляционной инстанцией на решения земских начальников, городских судей и уездных членов окружного суда.

С 1918 г. начинает действовать Астраханский народный революционный трибунал, открывается Астраханский губернский народный суд. Территория губер­нии делится на судебные участки, в каждом из которых создается участковый на­родный суд. В том числе в г. Астрахани работает 7 участковых народных судов.

В качестве кассационной инстанции для дел, рассматриваемых в местных су­дах, учреждается Астраханский губернский Совет народных судей.

Образованный 31 октября 1922 г. Верховный суд РСФСР осуществлял надзор за деятельностью судов Астраханской губернии, и вместе с тем являлся кассацион­ным судом по делам, рассматриваемым губернским судом, кроме того стал судом первой ин­станции для важнейших уголовных и гражданских дел.

28 мая 1922 г. ВЦИК утвердил положение о прокурорском надзоре.

Ужесточение карательной политики государства в 1930-х гг. привело к соз­данию специальных судов. В 1930 г. были созданы железнодорожные линейные су­ды при краевом суде, к их подсудности относились дела о преступлениях на желез­нодорожных дорогах. В 1934 г. создаются водные суды, в том числе Нижне-Волжского бассейна.

По Конституции 1936 г. была осуществлена централизация судебного управ­ления в стране путем создания союзнореспубликанского Наркомата юстиции СССР, что стало первым шагом на пути отделения судебных функций от функций судебного управления.

27 декабря 1943 г. была образована самостоятельная Астраханская область в составе РСФСР.

В связи с этим, согласно приказу Наркомата юстиции РСФСР от 11 января 1944 года организуется Астраханский областной суд, состав которого включал в себя Президиум и Судебные коллегии по уголовным и гражданским делам.

С упразднением в 1956 году Министерства юстиции СССР низовыми судами Астраханской  области  стало управлять Министерство юстиции РСФСР, причем через свой местный орган - управление юстиции Астраханского облисполкома. В августе 1963 года управление юстиции упраздняется, а его функции передаются Астраханскому областному суду, сосредоточившему руководство деятельностью местных судов, ведение их финансирования, контроль над их деятельностью.

16 июля 1993 года в России был введён суд присяж­ных. В соответствующем законе были решены практически все во­просы, связанные с разбирательством уголовных дел с участи­ем присяжных заседателей. Это изменение законодательства отчасти реставрировало тот суд присяжных, который был введён ещё в ходе реформы 1864 года.   

17 декабря 1998 года в России был введён институт мировых судей, оперативно рассматривающих в первой инстанции: дела об административных правонарушениях; уголовные дела о преступлениях, за совершение которых может быть назначено максимальное наказание, не превышающее двух лет лишения свободы и др.

В Астраханской области с июня 2001 года начали осуществлять свою деятельность мировые судьи в пределах 46 судебных участков мировых судей.

С 2003 года Астраханский областной суд получил возможность осуществлять правосудие по принципиально новым правилам судопроизвод­ства - судом с участием присяжных заседателей.

В соответствии со статьей 20 Федерального конституционного закона от 31 декабря 1996 г. N 1-ФКЗ «О судебной системе Российской Федерации», верховные суды республик, краевые, областные суды, суды городов федерального значения, суд автономной области, суды автономных округов являются федеральными судами общей юрисдикции.

В системе федеральных судов общей юрисдикции они занимают положение судов среднего звена, находясь между районными судами и Верховным Судом РФ. При этом они являются одновременно высшими судебными органами судов общей юрисдикции соответствующих субъектов Федерации.

Суды среднего звена системы судов общей юрисдикции наделены равной компетенцией, имеют одинаковую структуру и в основном совпадающие полномочия. По количественному составу судей и аппарата суды различаются между собой: это зависит от объема работы данного суда, числа подведомственных ему в процессуальном отношении районных судов. Количественный состав названных судов устанавливается Верховным Судом РФ на основе данных, предоставленных Судебным департаментом при Верховном Суде РФ.

Выступая в качестве вышестоящей инстанции по отношению к районным судам, суды среднего звена осуществляют функцию надзора за их судебной деятельностью, т.е. пересматривать судебные акты районных судов в кассационном и в надзорном порядке. В порядке надзора эти суды могут пересматривать и вступившие в законную силу приговоры, решения, определения и постановления мировых судей. В свою очередь, деятельность судов общей юрисдикции субъектов Федерации поднадзорна Верховному Суду РФ.

Помимо выполнения функций кассационной и надзорной инстанции, суды среднего уровня выступают в качестве судов первой инстанции по целому ряду категорий дел.

В гражданском процессе суды среднего звена судебной системы РФ в качестве суда первой инстанции рассматривают гражданские дела:

1) связанные с государственной тайной;

2) об оспаривании нормативных правовых актов органов государственной власти субъектов Федерации, затрагивающих права, свободы и законные интересы российских граждан и организаций;

3) о приостановлении деятельности или ликвидации регионального отделения либо иного структурного подразделения политической партии, межрегиональных и региональных общественных объединений; о ликвидации местных религиозных организаций, централизованных религиозных организаций, состоящих из местных религиозных организаций, находящихся в пределах одного субъекта Федерации; о запрете деятельности не являющихся юридическими лицами межрегиональных и региональных общественных объединений и местных религиозных организаций; централизованных религиозных организаций, состоящих из местных религиозных организаций, находящихся в пределах одного субъекта Федерации; о приостановлении или прекращении деятельности средств массовой информации, распространяемых преимущественно на территории одного субъекта Федерации;

4) об оспаривании решений (уклонении от принятия решений) избирательных комиссий субъектов Федерации, окружных избирательных комиссий по выборам в федеральные органы государственной власти, окружных избирательных комиссий по выборам в законодательные (представительные) органы государственной власти субъектов Федерации, соответствующих комиссий референдума, за исключением решений, оставляющих в силе решения нижестоящих избирательных комиссий или соответствующих комиссий референдума.

Федеральными законами к подсудности областных, краевых и равных им судов могут быть отнесены и другие дела (ст. 26 ГПК РФ).

В уголовном процессе суды среднего уровня в качестве суда первой инстанции рассматривают следующие уголовные дела:

1) любые уголовные дела, подсудные нижестоящему суду, при наличии ходатайства обвиняемого.

2) уголовные дела о преступлениях, предусмотренных статьями 105 частью второй, 126 частью третьей, 131 частью третьей, 205, 206 частями второй — четвертой, 208 частью первой, 209 — 211, 212 частью первой, 227, 263 частью третьей, 267 частью третьей, 269 частью третьей, 275 — 279, 281, 290 частями третьей и четвертой, 294 — 302, 303 частями второй и третьей, 304, 305, 317, 321 частью третьей, 322 частью второй, 353 — 358, 359 частями первой и второй и 360 Уголовного кодекса Российской Федерации.

3) уголовные дела, в материалах которых содержатся сведения, составляющие государственную тайну (статья 31 УПК РФ).