Работа над конституцией началась 5 мая 1789 года, когда в Версале король Людовик XVI открыл Генеральные штаты, от которых предреволюционная страна ждала перемен. Сословия в собрании быстро разделились на знать и простых и переругались. Буржуазии было больше, и ее представители создали новый орган – Национальное собрание. 11 июля знаменитый революционер Жильбер Лафайет представил собранию проект «Декларации прав человека и гражданина». На ее основе депутаты собирались написать Конституцию. Декларация провозглашала ликвидацию всего, что причиняло ущерб свободе и равенству прав.
Нет более ни дворянства, ни пэрства, ни наследственных, ни сословных отличий, ни феодального порядка, ни вотчинной юстиции, никаких титулов, званий и преимуществ и никаких иных преимуществ, кроме отличий, присвоенных общественным должностным лицам при исполнении их обязанностей.
Услышав такое, король приготовился подавить свободомыслие в Национальном собрании. К Версалю стянули войска. «Если нужно будет сжечь Париж, мы сожжем Париж», – заявил тогда первый министр Луи Огюст де Бретейль.
Тут-то и началась собственно революция. О Конституции пришлось надолго забыть. По мере революционных событий конституционалисты, которых король собрался подавить, стали самой умеренной частью оппозиции. Именно они, опять во главе с Лафайетом, встали на защиту Людовика, когда его задержали при попытке бежать из страны 20 июня 1791 года.
3 сентября Национальное собрание экстренно приняло Конституцию. Она по сути была республиканской, хотя и оставляла короля на троне. Проблема была также в том, что в ней вопреки «Декларации прав человека и гражданина» люди делились на активных и пассивных. Голосовать могли активные: оседлые французы не моложе 25 лет, которые платят прямой налог в размере трехдневной зарплаты в месяц, не состоят ни у кого в услужении. Таких было 4,3 млн. Они избирали еще более богатых выборщиков – 50 000 человек, а те – уже депутатов. Бедняки в избирательном процессе не участвовали.
Король присягнул новой конституции и был восстановлен в своих функциях, но революцию было уже не остановить. Реакционеры – дворяне хотели вернуть былое величие, а левые в законодательном собрании, напротив, предлагали развивать революционные достижения. Первая конституция продержалась до Первой Французской республики, которая была провозглашена 21 сентября 1792 года, когда свергли Людовика XVI и отменили власть короля.
Свобода личности, вероисповедания, мысли, слова, избирательные права остались с тех пор практически неизменными во всех конституциях Франции вплоть до ныне действующей.